⒈ 特指帝王的祖先。

引語本《禮記·祭法》：“[ 殷人]祖契而宗湯，[ 周人]祖文王而宗武王。”
《漢書·張湯傳》：“國家承祖宗之業，制諸侯之重，新失大將軍，宜宣章盛德以示天下，顯明功臣以填藩國。”
唐韓愈《禘祫議》：“陛下追孝祖宗，肅敬祀事。”
元費唐臣《貶黃州》第一折：“祖宗之法，朕不敢違。”
《西湖佳話·三臺夢跡》：“自祖宗以來，每每親征，不獨上也。”
蔡東藩《清史通俗演義》第二一回：“朕正思北去，一謁祖宗十二陵寢。”

⒉ 泛指祖先。

引元關漢卿《竇娥冤》第四折：“我竇家三輩無犯法之男，五世無再婚之女；到今日被你辱沒祖宗世德，又連累我的清名。”
《紅樓夢》第三三回：“我家從無這樣事情，自祖宗以來，皆是寬柔待下。”
清龔自珍《農宗》：“姑試之一州，州蓬跣之子，言必稱祖宗，學必世譜諜。”
王杏元《“鐵筆御史”》：“由他吧！我家祖宗沒積德，今日才落得如此。”

⒊ 猶始祖。

引宋宋先生《太常引》詞：“因遇呂仙公，識返本、還元祖宗。”
《紅樓夢》第六二回：“把個令祖宗拈出來了！射覆從古有的，如今失了傳，這是后纂的，比一切的令都難。”
聞一多《時代的鼓手》：“鼓－－這種韻律的樂品，是一切樂器的祖宗。”
巴金《砂丁》三：“趙二祖宗，那就是挖錫礦的老祖宗呀！”

⒋ 對尊長者的敬稱。

引《紅樓夢》第四七回：“那丫頭道：‘好親親的姨太太，姨祖宗！我們老太太生氣呢！你老人家不去，沒個開交了。’”
《紅樓夢》第五三回：“鳳姐兒攙著賈母笑道：‘老祖宗走罷。咱們家去吃去，別理他。’”
蔡東藩《清史通俗演義》第九一回：“太后便道：‘不必拘禮，你肯遵我的意旨，叫我做老祖宗，晨夕侍著，我就喜歡你了。’”

⒌ 指祖先的神主牌位。

引郭沫若《芭蕉花》：“不一會父親曉得了，他又把我們拉去跪在大堂上的祖宗面前打了我們一陣。”

⒍ 猶崇尚；效法。

引晉葛洪《抱樸子·尚博》：“或有汪濊玄曠，合契作者，內闢不測之深源，外播不匱之遠流，其所祖宗也高，其所紬繹也妙。”

始祖或歷代先祖。